Pavel Machálek z NASA Ames Research Center v našem nedávném rozhovoru (viz odkaz) nastínil, že jedním z favoritů na objevení „druhé Země“ je americký projekt MEarth. Lovec exoplanet se zaměřuje především na kamenné planety obíhající okolo červených trpaslíků.
Astronomové se snaží nacházet exoplanety o stále menší hmotnosti a velikosti, které pokud možno obíhají co nejdále od své mateřské hvězdy. Bájným Olympem pro všechny lovce cizích světů je exoplaneta o hmotnosti Země, obíhající okolo hvězdy typu Slunce (nebo alespoň hvězdy hlavní posloupnosti).
Největší naděje v této oblasti budí kosmický dalekohled Kepler, který by nám měl sestřenku Země naservírovat okolo roku 2012. Bez šance však nejsou ani pozemské přehlídky. Černým koněm se může stát projekt MEarth, který hledá exoplanety tranzitní metodou. Hlavní oblastí zájmu projektu MEarth jsou exoplanety o hmotnosti menší než 10 Zemí u červených trpaslíků. Nejpočetnější skupinu hvězd v Galaxii si tým nevybral náhodou. Obyvatelná oblast se u červených trpaslíků nachází podstatně blíže, než je tomu v případě hvězd Slunečního typu, takže nalezení případné exoplanety je mnohem snazší. Na místě je otázka, do jaké míry bude „druhá Země“ u červeného trpaslíka atraktivní pro astrobiology. Na obyvatelnost těchto exoplanet neexistuje jednotný názor.
Projekt MEarth disponuje 8 dalekohledy o průměru 40 cm typu Ritchey-Chrétien. Ten vychází z úpravy známějšímu Cassegrainu, rozdíl je v obou zrcadlech, které mají v tomto případě tvar rotačního hyperboloidu. Konstrukce Ritchey-Chrétien je typická spíše pro velké astronomické přístroje. Slavnými představiteli jsou například Hubblův dalekohled, Gran Telescopio Canarias, Keckův dalekohled či japonský teleskop Subaru.
První z dalekohledů MEarth byly uvedeny do zkušebního provozu na sklonku roku 2007. Zbývající spatřily první světlo v průběhu roku 2008. Všech osm dalekohledů je umístěno na arizonské Fred Lawrence Whipple Observatory.
Zvětšit mapu
MEarth má na svém kontě i první velký úspěch. Koncem roku 2009 byl oznámen objev exoplanety GJ 1214 b. Jedná se o první super-Zemi, která byla objevena ze Země. Hmotnost exoplanety je 6,6 Zemí a poloměr asi 2,7 Zemí. Více se o objevu dočtete v samostatném článku.
Projekt MEarth měl úspěch předurčen od samého začátku, neboť za ním stojí jeden z největších světových odborníků na exoplanety. David Charbonneau je profesorem na Harvardu a stál nejen za prvním pozorováním tranzitu exoplanety, ale také za mnoha výzkumy exoplanet Hubblovým kosmickým dalekohledem.
Snad každý slavný projekt je opředen nějakou kuriozitou. V případě MEarth se jedná o poněkud zvláštního nepřítele. Roztomilý fret kočičí představuje pro lovce exoplanet skutečný problém. Stejně jako astronomové i on rád pracuje v noci a vědecká aparatura ho nesmírné zajímá. Dostat k samotným dalekohledům pro něj není vzhledem složité, jak si asi dokážete představit z uvedených fotografií. Tím se dostáváme k naprosto nečekané výhodě kosmického dalekohledu Kepler. Na heliocentrické oběžné dráze okolo Slunce se prokazatelně nevyskytuje ani jeden fret kočičí…tedy doufejme.
Doporučené odkazy:
