Astronomové objevili pomoci přístroje SPHERE novou exoplanetu přímým zobrazením. Mateřská hvězda má název HR 5471 nebo také b Centauri či zkráceně b Cen. Nepleťme si to se systémem Alfa Centauri, tato stálice nepatří mezi ty nejbližší, nachází se 325 světelných let od nás.
Ve skutečnosti nejde o jednu hvězdu ale o dvě. Větší z hvězd má hmotnost 5 až 6 Sluncí a teplotu 18 000 °C. O druhé hvězdě toho moc nevíme. Je ale také hmotnější než Slunce – možná až čtyřikrát hmotnější.
Není náhoda, že astronomové objevili planetu zrovna u této hvězdy. V rámci programu
BEAST (B-star Exoplanet Abundance Study) se zaměřují cíleně na velmi hmotné hvězdy, u kterých bylo zatím objeveno jen velmi málo planet.
Není jasné, zda jsou hmotné hvězdy méně časté planetární matky, nebo se jedná o observační zkreslení. V případě měření radiálních rychlostí platí, že čím je hvězda méně hmotná, tím lépe se u ní planety objevují.
Planetu u b Cen spatřili astronomové poprvé v roce 2000, ale přehlédli ji! Znovu ji našli v roce 2019, ale muselo se počkat na další pozorování, aby bylo zřejmé, že se planeta skutečně pohybuje okolo hvězd.
Pokud chceme planetu označit řádně, pak její název bude b Cen (AB) b. Jedná se o cirumbinární planetu, která obíhá okolo obou hvězd současně. A je to planeta, která má vůbec nejhmotnější matku / matky. V součtu budou mít nejméně 6 Sluncí. Druhé místo patří dvojhvězdě HD 106906 AB s hmotností 2,7 Slunce. Nejhmotnější jednotlivé mateřské hvězdy jsou přibližně 3krát hmotnější než Slunce, takže b Cen je i tak jasným vítězem.
Planeta b Cen (AB) b bude mít hmotnost 10,9 ± 1,6 Jupiteru. U přímo pozorované planety to není překvapením. Zaujme ale její vzdálenost. Obíhá totiž ve vzdálenosti 560 AU neboli asi 100krát dál než Jupiter okolo Slunce.
Planety vznikají z disku plynu a prachu. Ten je sice velký, ale ne až tak velký. Ve vzdálenosti přes 500 AU nemohlo být dostatek materiálu pro vznik podobně hmotné planety. První, co odborníka napadne, je že planeta byla na svou současnou dráhu vytlačena při gravitačních interakcích s jinou planetou či dokonce přímo s mateřskou dvojhvězdou. V takovém případě by měla mít eliptickou dráhu a na ní to zatím nevypadá.
Druhou možností je, že planeta nevznikla z disku ale zhroutila se přímo z plynu v kosmickém prostoru. Mateřské hvězdy jsou členky slavné asociace Sco-Cen a materiálu okolo bylo dost. Planeta by pak byla oběma hvězdami zachycena.