Mohou hrát amatérští astronomové důležitou roli při výzkumu exoplanet? Jedná se o obor, který je na první pohled založený na špičkových přístrojích a kosmických dalekohledech.
Tranzit exoplanety však lze pozorovat i astronomickým dalekohledem za pár tisíc. Potřebujete k němu samozřejmě CCD kameru a dobrý stativ s montáží.
Pouhým pozorováním tranzitů většinou amatér díru do světa neudělá. Důležité jsou kontakty a spolupráce s profesionály. Například pozorovatel Thiam-Guan sehrál velmi důležitou práci při pozorování prvních tranzitů obyvatelné exoplanety LHS 1140b. Využil k tomu 12palcový dalekohled Meade LX200 SCT f/10, což už je trochu dražší nádobíčko, ale pro běžného smrtelníka nic nedostupného.
Druhou možností je spolupráce většího počtu pozorovatelů současně. Výhodou Keplera nebo TESS totiž není jen absence atmosféry, ale také možnost pozorovat hvězdu nepřetržitě po delší dobu, což je při lovu tranzitů hodně důležité. Některé automatické přehlídky to dokáží jen z části.
Amatérský astronom poprvé objevil svým dalekohledem exoplanetu!
Alberto Caballero se snažil uspořádat celosvětový projekt The Habilitable Exoplanet Hunting Project Jeho úvaha nebyla špatná. Jen okolo českého projektu TRESCA (TRansiting ExoplanetS and CAndidates) při Sekci pozorovatelů proměnných hvězd ČAS se pohybuje přes 190 amatérů z celého světa. Americká Asociace pozorovatelů proměnných hvězd (AAVSO) disponuje tisícovkou lidí.
Cílem projektu bylo pozorovat 9 hvězd, u kterých už byla objevena nejméně jedna planeta a najít případně další planetu v obyvatelné oblasti. Mezi vybranými hvězdami najdeme třeba slavnou 55 Cnc, okolo které obíhá pět planet, K2-129 z druhé mise Keplera nebo Pi Men, u níž už našla planety TESS.
Zatímco lovci exoplanet pozorují vždy tisíce hvězd současně, projekt se chtěl v jeden okamžik soustředit vždy jen na jednu vybranou hvězdu. Momentálně je to GJ 436.
Pozorování dané hvězdy by si amatérští astronomové rozdělili a předávali jako pomyslný štafetový kolík. Teoreticky by stačilo, aby jeden pozorovatel sledoval hvězdu hodinu týdně. To je tak na jedno kafe, takže nic náročného.
Podle stránek projektu se ale zatím příliš mnoho pozorovatelů nezapojilo, což je určitě škoda a také to ukazuje na hlavní problém. Amatérští astronomové mohou k výzkumu exoplanet přispět a doplnit automatické projekty. Je však potřeba dobré koordinace… a možná záštita nějaké významné organizace.