Začala nová éra „postkeplerovský výzkum exoplanet“.
Bylo to někdy v 80. letech, když měl jeden astronom sen. Tím snem bylo hledání exoplanet tranzitní metodou z kosmického prostoru. O téměř 30 let později se tento muž postavil do čela projektu, který změnil svůj obor tak, jak to snad ještě nikdy žádný jiný astronomický přístroj nedokázal.
Včera pozdě odpoledne musel Bill Borucki oznámit světu, že jeho dítě skončilo. Kosmický dalekohled Kepler sbíral data o desítkách tisíc hvězd od května 2009 do poloviny května letošního roku. Čtyři roky, nějakých šest měsíců nad plánovanou délku primární mise. Splnil Kepler všechny úkoly? Částečně ano, bohužel délka 3,5 roku nebyla úplně dostačující na spolehlivé objevení a potvrzení exoplanet zemského typu v obyvatelných oblastech u hvězd podobných Slunci. Jak se totiž ukázalo po startu Keplera, mateřské hvězdy jsou mnohem neklidnější (aktivnější), než se čekalo. Ideálem by proto bylo pozorování více tranzitů.
Dělat dnes nějaké velké ohlédnutí za misí Keplera by bylo značně nedůstojné. Astronomové mají k dispozici úžasný archív pozorování za čtyři roky. Hrubým odhadem to dělá půl milionů měření pro každou ze sledovaných hvězd! Z tohoto archívu budou astronomové čerpat hodně dlouho, takže na řadu objevů se můžeme ještě stále těšit. Není to konec konců tak dlouho, co se do ověřování kandidátů zakousl spektrograf HARPS-N na Kanárských ostrovech. Podle značně subjektivního a hrubého odhadu je potenciál archívu Keplera zatím využit tak z jedné třetiny. Tým bude po dobu dalších až dvou let pracovat více méně stejně intenzivně jako doposud.
Tým Keplera upozornil, že některé obyvatelné exoplanety nebude snadné s ohledem na přece jen předčasný konec Keplera (peníze na provoz jsou do roku 2016) ověřit. Je ovšem otázkou, zda to je nutné.
Tranzitující exoplanety můžete obecně hledat ze dvou důvodů. Pro statistické účely – tedy určení toho, kolik jich je, jak jsou časté u různých typů hvězd apod. Nebo pro účely následného výzkumu. Kepler dělal to první, proto drtivá většina jeho objevů pro další výzkum moc vhodná není (myšleno pro další výzkum třeba přímým zobrazením). Většina exoplanet od Keplera se nachází řádově stovky světelných let od nás.
Hledání exoplanet pro další výzkum v blízkém okolí Slunce bude mít na starosti třeba nedávno odklepnutý dalekohled TESS, který odstartuje v roce 2017.
Je Kepler mrtvý?
Ne, spíše má pochroumanou nohu. Slovy sportovní terminologie z něj už sice asi nebude Usain Bolt, ale také není důvod ho pohřbívat.
Kepler má pod kapotou čtyři setrvačníky od firmy Goodrich Corp., které udržují jeho orientaci v prostoru. Jednoduše řečeno umožňují dalekohled natáčet. To jde i pomoci motorů, ale palivo by dlouho nevydrželo a navíc to není ani kdoví jak přesné.
Aby mohl Kepler fungovat, musí být v provozu alespoň tři kola. Setrvačník číslo 2 se odporoučel v červenci 2012, další s číslem 4 pak od začátku roku vykazoval problémy s vysokým třením. Tým Keplera se snažil situaci řešit třeba tím, že Keplera na pár dní vypnul. Ale nepomohlo to, 14. května odešel i druhý setrvačník.
Lidé okolo Keplera se budou pokoušet porouchaný setrvačník nějakým způsobem znovu zprovoznit. Na řadu přijde i varianta rozběhnutí setrvačníku #2, který je už 8 měsíců mimo provoz v naději, že se umoudřil. Na dálku samozřejmě nevíme, kde je problém, takže není ani lehké odhadnout pravděpodobnost, že se některý ze setrvačníků vrátí do služby. Obecně bychom však na to spoléhat neměli a i kdyby se to přece jen podařilo, byla by to jen krátkodobá záležitost.
Na oběžné dráze kolem Slunce dnes máme stále relativně funkční a kvalitní dalekohled, který je možné pár měsíců ovládat prostřednictvím motorů. NASA teď bude řešit, zda tyto měsíce využít k dalšímu pozorování cílových nebo jiných hvězd za účelem hledání exoplanet nebo dát Keplerovi úplně jiné úkoly. Reálnější je spíše druhá varianta. Hledání exoplanet by totiž už nebylo dostatečně přesné a je lepší nový a třeba kvalitní projekt než „exoplanetární z nouze ctnost“. Nabízí se třeba hledání blízkozemních planetek.
Kepler do dneška objevil 2740 kandidátů a 132 exoplanet (+ exoplanety, které potvrdily nezávislé týmy). Celkem bylo dosud potvrzeno 5 exoplanet v obyvatelné oblasti nebo poblíž jejího okraje:
Misi Keplera jsme se celé čtyři roky věnovali na našem webu, všechny články naleznete v dané kategorii.
Slavný americký odborník na exoplanety Geoff Marcy upravil báseň W. H. Audena a věnoval ji Keplerovi:
Stop all the clocks, cut off the internet,
Prevent the dog from barking with a juicy bone,
Silence the pianos and with muffled drum
Bring out the coffin, let the mourners come.
Let jet airplanes circle at night overhead
Sky-writing over Cygnus: Kepler is dead.
Put crepe bows round the white necks of doves,
Let the traffic officers wear black cotton gloves.
Kepler was my North, my South, my East and West,
My working week, no weekend rest,
My noon, my midnight, my talks, my song;
I thought Kepler would last forever: I was wrong.
The stars are still wanted now; let’s honor every one,
Pack up the moon and dismantle the sun,
Pour away the ocean and sweep up the woods;
For nothing will ever be this good.