Na jaře 2019 pozorovala TESS hvězdu nebo spíše zdroj světla TIC 400799224. Astronomové měli štěstí, protože cílový objekt byl pozorován hned ve čtyřech sektorech. K dispozici tak byla data od března 2019 do května 2021. Kromě toho se na objekt zaměřily také pozemské dalekohledy.
TIC 400799224 je dvojhvězda. Obě složky obíhají okolo sebe ve vzdálenosti 300 AU. To je sice daleko, ale pro TESS až moc blízko. Nedokáže totiž obě hvězdy oddělit. Pokud by se nacházely blízko od nás, tak by to problém nebyl. Podle dat z družice Gaia se však pár nachází asi 2600 světelných let daleko.
Jednu z hvězd pak obklopuje disk z trosek, ale astronomové nevědí, kterou z nich. U lovců exoplanet nejde o úplně ojedinělý problém. V případě, že máme dvě hvězdy a okolo jedné z nich obíhá planeta, pak je samozřejmě důležité určit, okolo které z nich. Může to mít vliv na velikost planety. Je totiž samozřejmě rozdíl, zda planeta zakrývá menší či větší hvězdu. Také v případě nového objevu to astronomům komplikuje život.
U jedné z hvězd dochází k poklesům jasnosti s periodou necelých 20 dnů. Oblak prachu je poměrně opticky tlustý a blokuje 37 % nebo 75 % světla mateřské hvězdy – v závislosti na tom, kterou z hvězd obklopuje. Celková hmotnost oblaku má být asi 1013 tun.
Existuje několik možných zdrojů prachu. Podle vědců je nejpravděpodobnější srážka planetek a rozpad jedné z nich. Respektive srážka nějakého objektu s planetkou.
Kromě dat z TESS vědci dohledali ještě starší data z projektu ASAS-SN (All Sky Automated Survey for SuperNovae), který se věnuje hledání supernov. Podle nich dochází k poklesům jasnosti už nejméně 6 let. V případě srážky planetek bychom očekávali spíše relativně krátkodobé uvolnění oblaka prachu, který se postupně rozplyne. Pro lepší pochopení toho, co se u hvězdy odehrává, budou důležitá další pozorování.
Přestože se hvězdy nachází relativně daleko, jsou poměrně jasné (12,6 mag) a poklesy jsou hluboké. Tranzity objektu tak budou i nadále dostupné i menším dalekohledům ze Země.
Zdroj: Mysterious Dust-emitting Object Orbiting TIC 400799224