Exoplaneta 51 Eridani b byla objevena před čtyřmi lety Geminiho planetárním zobrazovačem (GMI), který pohyb hvězdy od té doby průběžně sleduje.
51 Eridani b je trochu jiná ve srovnáni s ostatními přímo pozorovanými planetami. Má menší hmotnost (možná pod 2 Jupitery) a okolo hvězdy sice obíhá poměrně daleko, ale přesto mnohem blíže než ostatní planety, které pozorujeme přímo.
V nové studii vzali vědci snímky z GMI za poslední tři roky a upřesnili dráhu planety. GMI není jediný, kdo planetu sleduje. Přímo ji pozoruje také přístroj SPHERE na dalekohledu VLT. Výsledky evropských kolegů byly uveřejněny už letos na jaře a v podstatě se shodují.
51 Eridani b obíhá okolo své hvězdy ve vzdálenosti 11,1 AU. Jeden oběh po protáhlejší dráze ji zabere zhruba 28 let, ale pokud vezmeme v úvahu i nejistoty odhadu, tak může být oběžná doba kdekoliv mezi 23 a 45 lety.
Vědci zkoušeli odhadnout hmotnosti planety prostřednictvím dat z družic Gaia, která pozoruje stovky milionů hvězd a velmi přesně měří jejich pozice. Na základě toho mohou vědci studovat vlastní pohyb hvězd a pozorováním menších odchylek v tomto pohybu objevit nové exoplanety astrometrickou metodou, nebo upřesnit hmotnost některých už známých planet. Metoda je ideální právě pro planety, které obíhají dál od svých hvězd. Kromě dat z Gaia byla použita také starší data z družice Hipparcos, která pracovala na stejném principu.
V případě 51 Eridani se ale odhad hmotnosti nepovedl. Pohyb hvězdy je nekonzistentní. Podle vědců je možné, že jde o kombinaci náhodných chyb měření, nebo se v systému nachází další planeta, která pohyb hvězdy ovlivňuje.
S větším množstvím dat by v budoucnu teoreticky mohlo být možné hmotnost planety na základě dat z Gaia upřesnit, ale jen v případě, že je planeta o něco hmotnější, než se očekává. Další možnost představuje měření radiálních rychlostí.