Na konci října skončila mise kosmického dalekohledu Kepler. V internetových diskusích se objevily nápady, že by se mělo Keplerovi dotankovat palivo. Bylo by to reálné?
Bohužel nebylo a to hned z několika důvodů, z nichž každý samostatně dělá tento nápad nerealizovatelným.
Kepler neobíhá okolo Země, což se možná neříkalo dost často. Kvůli cílům své mise, aby nebyl rušen Měsícem nebo Sluncem a mohl pozorovat nerušeně jedno místo na obloze, byl Kepler naveden na heliocentrickou dráhu. Obíhá okolo Slunce ve vzdálenosti 0,97 až 1,013 AU s dobou oběhu 372 dní. Jinými slovy po podobné dráze jako Země jen mu jeden oběh trvá o pár dní déle. Za nějakých 40 let naše planeta Keplera dožene.
Postavit vesmírný tanker by stálo minimálně stejně jako jsou náklady na TESS. Kdybychom už takový tanker měli, dostat ho ke Keplerovi by bylo zřejmě nemožné nebo velmi složité. A i kdyby se nám to povedlo, Kepler není na dotankováni paliva přizpůsoben. V neposlední řadě bychom zde i tak měli sice dalekohled s čerstvým palivem, který by byl ovšem stále (dnes) už deset let starý. Optika Keplera je sice v pořádku, ale o detektorech nebo zbývajících setrvačnících se to už říct nedá.
Nebylo paliva málo?
Kosmické dalekohledy i sondy se vždy dimenzují na určitou délku mise. Během tzv. primární mise má dané zařízení splnit všechny úkoly. V případě Keplera to bylo 3,5 roku. Samozřejmě se očekává, že v případě dobrého technického stavu bude mise o něco prodloužena.
Kepler potřeboval palivo zejména na větší manévry – změnu zorného pole, natočení antény směrem k Zemi pro odeslání dat (Kepler má pevnou anténu, takže se musel natočit celý dalekohled).
Primární mise Keplera sice měla trvat 3,5 roku, ale dalekohled byl postaven tak, aby v ideálním případě vydržel 6 let. Tato doba se týkala také množství paliva, kterého mělo být zhruba 7 až 8 kg. Hydrazin byl natankován do trochu předimenzované palivové nádrže. Během příprav Keplera na start se zjistilo, že jeho celková hmotnost je pod maximálním povoleným limitem. NASA toho využila a dotankovala další kilogramy paliva. Celkem měl Kepler 12 kg paliva, což mělo stačit zhruba na 10 let provozu.
Za 9,6 let uletěl Kepler zhruba 9,1 miliard km, takže s trochou nadsázky spotřeboval 1 litr paliva asi na 770 milionů km.