Před dvěma lety byl oznámen objev Proximy b. Exoplaneta obíhá okolo Proximy Centauri s periodou 11 dní a byla objevena měřením radiálních rychlostí.
Pokud by se podařilo detekovat také její tranzit, byla by to jedna z největších zpráv v historii výzkumu exoplanet. Vedle odhadu hmotnosti bychom měli i velikost a tedy její hustotu.
Pravděpodobnost, že Proxima b tranzituje, je z geometrického hlediska velmi malá. Situaci navíc komplikuje samotná Proxima Centauri, která je vše možné, jen ne klidná hvězda. Dochází u ní k erupcím a tedy změnám jasnosti více než 60krát denně!
Možný objev tranzitu oznámili před časem čínští astronomové pracující v Antarktidě a také dalekohled na chilské Las Campanas. Mohlo jít o tranzit další planety nebo ještě pravděpodobněji o falešný poplach.
Tranzit Proximy b nemáme, ale něco přece
V Knoxville proběhl kongres divize planetárních věd Americké astronomické společnosti. Joseph Harrington a jeho kolegové tam oznámili zajímavou novinku.
Hledat tranzity Proximy b je mnohem jednodušší v infračervené části spektra. Harrington a jeho tým v listopadu 2016 namířil na Proximu Centauri kosmický dalekohled Spitzer. Pozorování trvalo 48 hodin a spolehlivě pokrývalo období, kdy by Proxima b měla podle výpočtů tranzitovat.
Nevíme, jak přesně je Proxima b velká, ale můžeme to přibližně odhadnout. Hloubka tranzitu by měla být okolo 0,5 %. Spitzer dosáhl přesnosti až 0,01 %, takže tranzit planety by mu neměl uniknout. Žádný tranzit se však nekonal. V datech není nic, co by ukazovalo na možný tranzit planety o dané velikosti.
Úplně s prázdnou však tým neodešel. Ve světelné křivce se objevilo něco asymetrického a zdánlivě periodického, co připomínalo tranzit komety. Spitzer se proto zaměřil na Proximu Centauri znovu v květnu, červnu a červenci 2017. Žádná kometa ale potvrzena nebyla. Jev způsobila vibrace samotného dalekohledu.
Takže velké zklamání? Ani ne. Díky této práci může být efekt alespoň částečně odstraněn, což je důležité při pozorování tranzitů menších a chladnějších exoplanet.