Zatímco se po chodbách v NASA šíří spekulace o možnostech úplného zrušení projektu kosmického dalekohledu JWST (o finančních problémech jsme už psali) a někteří astronomové proklínají Hubblův dalekohled, v jiné části Kalifornie už jeden projekt minimálně na nějaký čas hodili přes palubu. Řeč je o síti radioteleskopů ATA.
O ATA (Allen Telescope Array) jsme na našem webu už několikrát psali. Původně se jednalo o poměrně ambiciózní projekt Institutu SETI a Kalifornské univerzity v Berkeley. První signály začaly antény ATA přijímat na podzim roku 2007. Po dokončení měla ATA disponovat 350 radioteleskopy o průměru 6 metrů, které měly nahradit celistvou anténu o průměru 114 metrů. Vetší část projektu měla být financována ze soukromých peněz. Kromě hledání mimozemských signálů se radioteleskopy měly zaměřit i na klasický radioastronomický výzkum kosmických objektů.
Vlajkovou lodí pro nejbližší období měl být projekt, jehož cílem bylo zmapovat během dvou let na 2000 nejvíce nadějných kandidátů, které objeví kosmický dalekohled Kepler. Institut SETI hodlal prověřit 10 miliard kanálů u každého objektu a zjistit tak, zda od některého kandidáta nepřichází umělý signál mimozemského původu.
Na stole ovšem ležel účet v podobě 5 milionů dolarů, který měl pokrýt provoz radioteleskopů v následujících dvou letech. Institut SETI se obrátil na veřejnost a každý mohl prostřednictvím internetu přispět na tento projekt.
Institut SETI je financován ze soukromých zdrojů a nedávná hospodářská krize se ho samozřejmě dotkla. Oproti svým kolegům ze státních ústavů si však mohli v SETI jen spokojeně hvízdat v okamžiku, kdy před pár dny americký Kongres schválil škrty, jenž mají snížit schodek federálního rozpočtu v aktuálním fiskálním roce. V SETI si však nyní dohvízdali, neboť rozpočtový masakr postihl zmíněnou Kalifornskou univerzitu v Berkeley, která tak nemůže na projekt ATA poslat potřebné peníze. Podle dostupných informací byly škrty doslova devastující. Do projektu ATA jsou přímo zapojeny Radioastronomické laboratoře univerzity, které od Národní vědecké nadace dostaly jen desetinu finančních prostředků a kohoutky utáhla i samotná Kalifornie.
Důsledek? Provoz radioteleskopů byl až do odvolání zmražen a na místě zůstane pouze nezbytný personál. Institut SETI se tak ještě více obrací na veřejnost s prosbou o jakékoliv finanční dary, aby mohly být radioteleskopy ATA opět „nahozeny“ co nejdříve. Aktuální odhad hovoří o roku 2013 (a to ještě bůh ví jestli).
Ve sdělovacích prostředcích se při této příležitosti objevily informace, že populární projekt SETI@home, který běží na počítačích mnoha lidí po celém světě, se současná krize nedotkne. Je pravdou, že s ATA nemá SETI@home nic společného, neboť už nějaký ten pátek využívá data zejména z radioteleskopu Arecibo v Portoriku. Jenomže i legendární „ucho“ má v posledních letech namále. Také Arecibo je závislé na dotacích z Národní vědecké laboratoře, která prostředky na jeho provoz každým rokem krátí a tento trend má pokračovat nejméně do roku 2014. Spoluprovozovatel radioteleskopu, kterým je Cornellova univerzita, už několikrát dostal na stůl informaci o možnosti úplného uzavření Areciba.
Zdroj: SETI.org